Nuestras Estampas (1)

Elaboradas por CARLOS LOPEZ DZUR

Enaltecer el orgullo por la herencia hispánica y consolidar la autoestima de la comunidad requiere de un conocimiento sobre los ejemplos de nuestros triunfadores que han dado lecciones de perseverancia, amor a su trabajo y calidad en sus aportaciones. A partir de esta semana, ofreceremos una serie que ayudará a este propósito. Se incluirán, cada semana, las síntesis biográficas que mejor informen sobre las vidas y logros de personalidades distinguidas de Nuestra América a través de Nuestras Estampas en torno a músicos, artistas en general, literatos, educadores, funcionarios públicos, empresarios privados y líderes latinos, mexicanos y mexicoamericanos, que llenarían de orgullo y memorias gratas a cualquier nación.

Los primeros latinos en el Congreso

Sin el esfuerzo de las primeras organizaciones latinas, a través de los Estados Unidos, no se habría logrado elegir a los primeros congresistas que han representado los intereses de la comunidad étnica hispana, sacándola de las trabas de la discriminacón legal y política que imperaba contra ésta. Entre tales organizaciones, están la Liga de Ciudadanos Latino Americanos Unidos (LULAC), el Fondo Mexico-Americano para la Defensa Legal y la Educación (MALDEF), el GI Forum (AGIF), el Concilio Nacional de la Raza (NCLR), la Asociación ASPIRA y la Coalición Nacional Puertorriqueña (NPRC, por sus siglas inglesas).

Algunas de esta organizaciones comenzaron su labor de cabildeo y han crecido en diversidad de metas desde 1929, como LULAC. Otras se fundaron entre 1961y 1968, época crucial en que se dieron las batallas legales para poner fin a la discriminación y en la cual surgieron, organizadas desde una base popular, grupos latinos de autodefensa que siguieron los modelos de los afroamericanos. Los Boinas Brown («Brown Berets») fue el primer grupo que en 1967 se inspiró en el modelo de Las Panteras Negras («Black Panthers»). Mas es, en el contexto de confrontaciones y fuertes presiones, que surge un movimiento chicano y que se consiguen las primeras victorias. Ejemplos, las papeles de votación en español e inglés. A los programas de Estudios Afroamericanos siguel programas similares de Estudios Chicanos en las universidades.

En 1975 y 1982, se hacen enmiendas a la Ley de Derechos del Votante de 1965 que preparan un camino para mayor participación del electorado hispánico. Sería MALDEF la organización que se puso en la vanguardia para esta estrategia electoral y de reconocimiento del poder creciente del electorado latino. Logrado ésto, con la excepción de Dennis Chávez, quien fue el primer Congresista mexicoamericano en servir en la Cámara de Representantes y el Senado, desde 1930, en representación de New México, serán muchos más los que vendrán después. De modo que es correcto adjudicar el activismo de los '70 y los '80, a las representaciones por California, Texas y Nueva York, de nuevos y pioneros congresistas latinos, como fueron: Edward Roybal (demócrata de California), Eligio de la Garza (D-Texas), Henry B. González (D-Texas), Herman Badillo (Nueva York).

El primer congresista: Dennis Chávez

Sin embargo, concentremos en uno. Dennis Chávez (1888-1962). El fue el primer congresista latino. Uno de sus parientes fue el primer Gobernador de Nuevo México después que España había cedido el territorio a México en 1821.

Dennis nació en una familia de ocho miembros en Valencia County, Los Chávez, un pueblo que adquirió su nombre como homenaje a sus ancestros. Al nacer su familia era muy pobre, pese a que antes procedían de rancheros ricos. La lección que nos da la vida de este señor es grandiosa.

El joven abandonó la escuela cuando obtuvo el octavo grado. La necesidad le obligó a manejar una camioneta de mercado, desde niño; pero él fue un lector voraz. Estudiaba los textos de Thomas Jefferson y se impuso la meta de una carrera en el gobierno. Para ello tendría que adquirir más educación. Desde 1917, trabajó como intérprete de español y ayudante legislativo para un senador federal, Andreius A. Jones, en Washington, D. C. y se matriculó nuevamente en la Georgetown University. Trabajó para una agencia de ingeniería de su ciudad natal. Se hizo abogado, hizo práctica privada de su profesión desde 1920 cuando es admitido a la Barra de Abogados y, de regreso a Alburquerque, ganó un escaño legislativo en 1930.

Se lanzó por un escaño en el Senado en 1934 y perdió. El ganador, Bronson M. Cutting, falleció un año después en un accidente de aviación, por lo que Chávez llenó la vacante dejada por él, convirtiéndose en el primer Senado hispano hasta su muerte el 18 de noviembre de 1962.

A Dennis se le describe como una tesonero luchador contra la discriminación étnica y racial y un campeón pionero de las causas de los indígenas, los puertorriqueños y los mexicanos de su época. Fue jefe del Comité Congresional del Correo Federal, el Comité de Obras Públicas y muchas otras posiciones de gran responsabilidad. Fue incluído en el Diccionario Americano de Biografías y Barry Crouch escribió sobre su labor en el artículo «Dennis Chavez and Roosevelt's Court-Packing Plan».